国道沿いにひときわ目をひく3階建ての白壁屋敷。昭和40年から続く老舗和菓子店「あけぼの河童菓庵」だ。

初代の河童好きが高じて屋号にも入れたそうで、店内の至る所に河童、河童、河童。全国各地から集めたとされる河童グッズが、店を訪れた客人の心をほっこりとさせてくれる。

「あけぼの河童菓庵」と言えば、名物「雷さんのへそ」。包みを開けた途端に香ばしいゴマの香りがふわり。真ん中にへそを表現した凹みがあり、白ゴマが散りばめられた素朴な焼きまんじゅう。蜂蜜入りの皮地と優しい甘さのこしあんが品良く美味しい。

白壁に河童が描かれた可愛いパッケージの「河童サブレ」は昔から変わらない王道の味。サクサクっと軽快に食べ進めていくと、バターとゴマの風味が口中を支配する！

愛くるしい河童の姿をした最中「かっぱ九千坊」や「うきは路」「白壁の宿」「古墳めぐり」など、うきはにちなんだ和菓子も。

「似たようにはできるけれど、どれも少しずつ形が違う。それが手作りの良さ」と話す2代目・北川さん。

「周りを見渡せば機械で均一に作られたもので溢れかえっている。けれども手作りは多少不格好でも、作り手の思いが詰まっているから温かみを感じていただける」と言葉を繋ぐ。

奇をてらわない実直な手仕事が生み出す優しい和菓子。季節感のある期間限定品も作られているので、和菓子を通してうきはの四季を感じてはいかがでしょう。